清明是我国农历二十四节气之一，又是我国人民的传统节日。《岁时百问》上解释道“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”清明之称即取此意。每年清明，均在公历4月5日或6日，农历三月初八、九，因而古代还有“三月节”之说。清明本为农事节令，为什么又变成了祭祀日呢？这与寒食节的传说有关。
寒食节传说传说春秋时代，晋文公流亡时想吃肉不可得，大臣介子推便割下胳膊上的肉给他吃。后来，在介子推的帮助下，晋文公复国当了国君。《左传，介子推不言禄》记载，介子推功成身退，带着母亲隐居绵山。晋文公也忘了介子推，后来猛然想起这位忠臣，便派人去绵山寻访，遍搜不见。为了逼迫介子推出山做官，有人对晋文公说，介子推是位孝子，只要放火烧山，他就会背着母亲出来，于是，清明前二天焚山烧林。介子推背着母亲爬上树，一起被烧死。相传留下血诗一首，其中有“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明”。文公读罢遗诗，极为伤心懊悔。即伐下大树做覆，每天望着木鞋叹道：“悲乎足下！”自此，晋文公规定每年到了介子推烧死的这天(即清明前夕)都要禁火三日，不吃烟火食，“以志吾过，且旌(表扬)善人”，清明前夕的寒食活动一直延续到清明这一天，由此，寒食节与清明并称，成了祭祀之日，
扫墓祭祀为了纪念介子推，清明成了祭祀之日，这是较为普遍的说法。但今人考证，早在周代已经流行清明节，使用“清明”之语，商朝末年，纣王乱国，周武王起兵伐纤牧野一战，大败商师，平治天下，因而我国最早的诗集《诗经》上歌颂道：“牧野洋洋，檀车煌煌……肆伐大商，会朝清明。”可见，清明并非春秋时代末期流行。
人秦汉时代非常注重祭祖先，每逢初一、十五和二十四节气，都要到陵墓上祭奠，秦始皇只好把祖陵建于居室侧，便于祭祀，唐明皇开元二十年(公元732年)宣布一道圣旨：“寒食上坟，礼经无文，近世相传，已成习俗，应该允许，使之永为常式。”从此废止了其他时节上坟的习俗，只许寒食节上坟。由于“寒食”与“清明”相近，所以把“寒食”与“清明”统称为拜扫节日。
因而，千百年来我国人民把清明节作为悼念亡灵之日，扫墓添坟，解放后，劳动人民在清明节缅怀先烈，激励斗志，扫祭又有了新的意义。
