2003年，公历平年，全年365天，农历癸未年，无闰月。2月26日，一名美国商人在越南河内出现SARS症状，世卫报告称这是一种极具传染性疾病，再后来它有了“非典型肺炎”一名，简称“非典”。也是这一天，美国总统乔治·布什发表了讲话称，希望看到一个民主的伊拉克，并为阿拉伯国家树立榜样。SARS与美伊战争定下了这一年的主调，4月愚人节当天，中国香港演员张国荣因抑郁症复发，从文华酒店坠楼身亡，时值“非典”爆发，东方之珠的香港，弥漫着种种复杂情绪，这种情绪很快传染到了更为广阔的中国大陆。
多少年后，大家对“非典”记忆犹新，“非典”制造了恐慌与压抑，种种复杂情绪背后，也孕育了新的机遇——这一年，中国共有上网计算机3089万台，上网用户数7950万人，一年前的这一数字分别是2083万台和5910万人，随着计算机与上网人数的增加，互联网迎来了泡沫幻灭后的第一个春天。2003年，新浪、搜狐、网易，分别实现了上市以来首次全年盈利，起点中文网开始探索付费阅读，远在大洋彼岸一个名为Andy Rubin的工程师，创办了Android，开始启动下一代智能手机的开发。
中国互联网超寡头的格局，也是在2003年孕育。
2003年5月10日，一个名为“淘宝”的网站上线了，在此后的历史中，它逐渐成长为全球最大的电子商务平台，也是2003年，深圳一家名为“腾讯”的公司，上线了腾讯网、QQ秀以及QQ游戏平台，由此游戏帝国序幕徐徐开启。
并非背水一战，却是未雨绸缪
2002年9月，杭州西湖畔游人如织，整个城市弥漫着桂花香，马化腾第一次在全国性的行业领袖论坛露面，他是受阿里巴巴马云的邀请，参加第三届“西湖论剑”。
这个论坛始于2000年9月，马云联合武侠小说家金庸发出“英雄帖”，邀请互联网的企业家品茶论剑。第一届参会的明星企业家有新浪张志东、搜狐张朝阳、网易丁磊，以及电子商务公司8848的王俊涛。随着互联网泡沫的幻灭，第二届论坛除了马云、张朝阳、丁磊之外，新浪王志东因业绩不佳被董事会驱逐，新任执行官毛道临代替了他，王俊涛也被迫离开了危机重重的8848，以个人名义参加。2002年的“西湖论剑”，互联网寒冬中的三大门户均未参加，马云邀请了5个新面孔，包括3721搜索周鸿祎、前程无忧甑荣辉、携程梁章坚、联众游戏鲍岳桥，以及马化腾，这些公司是寒冬中的幸存者，被称为“五小龙”——多年以后，论坛嘉宾中，周鸿祎成为马化腾的生死宿敌，马云与马化腾私交甚好，但阿里与腾讯却是一直在博弈竞赛中认定彼此为最大挑战者，不过，那时马化腾和腾讯真正的敌人，应该是联众游戏的鲍岳桥。
2003年8月，腾讯QQ游戏第一个公开测试版本“效仿”联众游戏，鲍岳桥派人做了个评估，得到的结论是：只有军旗、斗地主、升级、梭哈、象棋五个游戏，没有改进和新意，“是仿制品，不用怕”，因为有抄袭联众游戏图标的嫌疑，鲍岳桥还是跟马化腾打了个电话，马化腾说不知道这个事。
腾讯做游戏的想法，始于2002年，这一年被游戏人称之为“中国网游元年”，市场格局中有“北联众，南盛大”之说，一年前陈天桥创办了盛大公司以30万美元获得韩国Actoz公司旗下游戏《传奇》的中国独家代理权，仅用了一年时间就创造了60万人同时在线的记录，《传奇》成为盛大的一架印钞机，日收入达100万人民币，也是2001年网易丁磊收购了《天下》研发团队，推出了《大话西游Online》，在2002年推出了《大话西游2》，游戏也成为网易跨越寒冬的救命稻草。与此同时，北京的联众游戏，2002年净利润超6500万人民币。
2002年的腾讯其实是一片祥和，2001年11月10日开启了“移动梦网”计划率先在广州移动试点，SP业务让腾讯财务表上在2001年就首次实现了单月盈亏平衡，这年底，腾讯公司营收近5000万，净利润超过1000万，腾讯成为最早盈利的互联网公司，在此后的2002年，SP业务有了更进一步的发展。
