需要是人心理活动的特征。心理学家长期以来就重视这方面的研究。历史上对于这个理论的研究有很多，其中最出名的是1968年美国人本主义心理学家马斯洛提出的需要层次理论。
马斯洛认为，人的需要可以分为5个层次：生理、安全、爱和归属、尊重和自我实现的需要，这五个层次由低到高逐级形成，并加以满足。
生理需要指的是人们对于食物、空气、睡眠、休息等方面的需要，是维持个体生存和发展的过程，一切需要中，它是最优先的，在遇到紧急时刻时，优先保障这方面的需要产生。
安全需要是指人们对周围环境安全、稳定的感受，避免恐惧和焦虑的需要。这种需要得不到满足，人的心理就会感觉到恐惧威胁，导致心理出现问题。比如在企业上班，领导说下个月就要裁员了，因为***影响大家要做好准备。听到这消息以后你会觉得很难受，惴惴不安，想到自己可能没工作了，就会觉得很恐惧。
安全得不到满足，人们的内心也会有各种烦恼。
爱和归属的需要，是人与他人之间建立良好情感关系的过程。属于较高层次的需求，当人生理和安全得到满足之后，就会寻找爱与关心的过程，想要得到情感方面的支持。
尊重的需要，是指人们在工作和生活中，能够得到他人理解，体验到自己的存在感，能够让人觉得自信，感觉自己是能够被人需要的，而且能够给他人带来力量和价值。
最后是自我实现的需要，是指人们能够突破自己，完成自己的理想。比如一个人梦想是当歌唱家，为了实现夙愿，她会拼命练习，直到某一天能够达到这个成就。实现理想的需要，是人类最高层次的需要。
马斯洛认为，只有较低层次的需要得到基本满足，较高层次的需要才会出现，如果较低层次的需要没有得到满足，高层次的需要才能出现。无论从个体发展还是社会发展的角度来说，层次越低的需要出现得越早，层次越高的需要就会出现得越晚。而且前者需要力量较强。
因为生理、安全需要，直接关系到个体的生存，如果没有食物、空气等存在，人就会死亡，所以这个需要是每个人都要的，贯穿终生；其它需要则要看人们生活的处境，高层次的需要并不直接关系到个体生存，但高层次需要会有益于健康、长寿和成长，也是对人有很大帮助。
马斯洛的需要层次理论把人的需要看作是多层次的组织系统，反映了人的需要趋向，也揭示了需要和行为之间的关系。虽然这个理论还有局限，受历史条件等制约，需要进一步科学验证，但是它反映了人的内心特点，在心理学上有着举足轻重的历史地位。
