汉字是迄今为止连续使用时间最长的文字，也是上古时期各大文字体系中唯一传承至今者，中国历代皆以汉字为主要官方文字。广义的汉字指从石刻字符、甲骨文、大篆、金文、籀文、小篆，至隶书、草书、楷书、行书等的文字，狭义指以正楷作为标准写法的汉字，也是今日普遍使用的现代汉字。
自三皇以前，结绳为政，至太昊氏，文字生焉。所谓依类象形谓之文，形声相益谓之字，著于竹帛谓之书。书者以代结绳之政也，故字有六文：一曰象形，“日”“月”是也；二曰指事，“上”、“下”是也；三曰形声，“江”、“河”是也；四曰会意，“武”、“信”是也；五曰转注，“考”、“老” 是也；六曰假借，“令”、“长”是也。又曰字有五易，苍颉变古文，史籀制大篆，李斯制小篆，程邈制隶书，汉代作章草是也。其八体者，更加刻符、摹印、虫书、署书、殳书、传信并大小篆，为八体也。后汉东阳公徐安于搜诸史籍，得十二时书，皆象神形也。又加二十三体，共定五十有六，列之于后:
一、龙书：太昊庖牺氏获景龙之瑞，始作龙书。
二、八穗书：炎帝神农氏因上党羊头山始生嘉禾八穗，作八穗书， 用颁行时令。
三、仓颉书：黄帝史苍颉写鸟迹为文。
四、云书：黄帝时，因卿云作云书。
五、风书：少昊金天时以鸟纪官，作鸾风书，文章衣眼，取以为象。
六、蝌蚪书：因蝌蚪之名，故饰之以形。不知年代，或云 颛顼高阳氏所制，今古文是也。
七、仙人形书：帝喾高辛氏以人纪事，象仙人形书，车器衣眼皆为之。
八、龟书：帝尧陶唐氏因轩辕灵龟负图作龟书。
九、钟鼎书：夏后氏象钟鼎形为篆，作钟鼎书。
十、倒薤书：殷汤时仙人务光作倒薤书，今薤叶篆是也。
十一、虎书：周文王史史佚因驺虞作虎书，有虎不害人，驺虞因此始也。
十二、鸟书：周文王时赤雀衔书集户，武士时丹鸟入室，以二祥瑞，故作鸟书。
十三、鱼书：周法鱼书因素鳞跃舟所作。一云汉武帝游昆明池，学士陈遵所作。
十四、填书：周媒氏作。魏韦诞用题宫阙，王廙、王隐皆好之。
十五、大篆：周宣王史史籀所作也。亦曰籀篆，《石鼓文》是也。
十六、复篆：因大篆而重复之，亦史籀作。汉武帝用题建章阙。
十七、殳书：伯氏所职。文记笏，武纪殳，因而制之。
十八、小篆：周时所作。汉武帝得汾阴鼎，即其文也。
十九、仙人篆：古之所有。李斯善辨古文字，改为篆形也。
二十、麒麟书：鲁哀公十三年西狩获麟，仲尼反袂拭面，叹“吾道穷矣”，弟子用为素王纪瑞所制也。
二十一、转宿篆：宋司马以荧惑退舍所作也，象莲花未开形。
二十二、虫书：鲁秋胡妇浣蚕所作，亦曰雕虫篆。
二十三、传信鸟迹书：六国时书节为信，象鸟形也。
二十四、细篆书：李斯摹写始皇碑序，皆用此体，亦曰缪篆。
二十五、小篆书：李斯删古文作也。始皇以祈祷名山，皆用此书。
二十六、刻符书：鸟头云脚，李斯、赵高并善之，用题印玺。
二十七、古隶书：秦程邈系狱中，变大篆所作。始皇嘉焉，拜侍御史，名徒隶之书，今为八分。
二十八、徒隶之书：因程邈幽囚为徒隶书也。邈字元岑。
二十九、署书：汉萧何所作，用题苍龙、白虎二阙。
三十、藁书：行草之文也，董仲舒欲言灾异，主父偃窃而奏之。晋卫瓘、索靖善之，亦云相闻之用也。
三十一、气候时书：汉文帝令蜀郡司马长卿采日辰会屈伸之体、升伏之势，象四时为书也。
三十二、符信书：六国时各以异体为符信所制也。
三十三、芝英书：汉武代有灵芝三，植于殿前，遂歌《芝房之曲》述焉，又名英芝。
三十四、金错书：古之钱铭，周之皇府、汉之銖两刀布所制也。
三十五、尚方大篆：程邈所述，后人饰之以为法焉。
三十六、鹤头书：与偃波皆诏版所用，汉家尺一之简是也，亦名鹄头。
三十七、偃波书：即版书，状如连文，谓之偃波。
三十八、蚊脚书：尚方诏版也。其字体侧纤垂下，有似蚊脚，因而为名。
三十九、垂露篆：汉章帝时曹喜所作也。
四十、悬针篆：亦曹喜所作。有似针锋，因而名之，用题《五经》篇目。
四十一、章草书：汉齐相杜伯度援藁所作。因章帝所好，名焉。韦诞谓之草圣。
四十二、飞白书：蔡邕待诏，见门下吏垩帚成字所作。
四十三、一笔书：弘农张芝临池所制。其状崎崄，有循环之趣。
四十四、八分书：汉灵帝时上谷王次仲所作。魏钟繇谓之章程书。
四十五、蛇书：鲁人唐终，当汉、魏之际’梦龙绕身，寤而作之。
四十六、行书：正之小伪也。钟繇谓之行狎书。
四十七、散隶书：卫恒所作。迹同飞白。
四十八、龙爪书：晋王右军所作，形如龙爪也。
四十九、藁及行隶：钟繇变之，羲、献重焉。
五十、八体书：晋二王重变行隶及藁体为八体书。
五十一、草书：王羲之饰古，亦甚善也。
五十二、虎爪书：王僧虔拟龙爪所作也。
五十三、鬼书：宋元嘉中，京口有人震死，臂上有篆，似八分也，今曰雷书。
五十四、外国书：阿马鬼魅王之所授，其形似小篆。
五十五、天竺书：梵王所作《涅槃经》，所谓“四十二章经”也。
五十六、花书：河东山胤所作。
《五十六种书并序》一卷，旧本题唐韦续撰，续不知何许人。前有小序，言后汉东阳徐安于搜诸史籀，得十二时书，旨象神形，又加三十三体，共定五十六种，似此书为续所传，非续之书也。韦续《墨薮》亦载此篇，《墨薮》皆辑前人之作，亦为此书非续所作之一证。所云东阳徐安于，未详何如人，十二种加三十三种亦不符五十六之数。编中所列太昊庖牺氏之龙书，炎帝神农氏之穗书等，俱无根据，不免附会。上古之时，文字简单，书体未定，作书者仅为符号之用，各以巧意为之缘饰，事或有之，必以为书法之一种而罗列之，颠亦甚矣。宋朱长文《墨池编》曰：“所谓五十六种书者，何其纷纷多说耶？彼皆得于传闻，因于曲说，或重复，或虚诞，未可尽信也。学者惟工大小篆八分楷草行草为法足矣，不必究心于诸体尔。”
