曹雪芹所著小说原本名为《石头记》，共110回，前80回，和目前的《红楼梦》前80回基本相同，算是定稿。后30回则到曹雪芹去世前，仍在反复修改，是否最终定稿仍有争议，但确实肯定存在。
毕竟《红楼梦》第一回就白纸黑字写道：曹雪芹“披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回”，是有此书，而《风月宝鉴》《金陵十二钗》都可能是曹雪芹的初稿名。
【空空道人听如此说，思忖半晌，将《石头记》……从头至尾抄录回来，问世传奇。从此，空空道人因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空，遂易名为情僧，改《石头记》为《情僧录》。东鲁孔梅溪则题曰《风月宝鉴》。后因曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，则题曰《金陵十二钗》。】
特别是曹雪芹好友，笔名为“脂砚斋”在前80回的附带批注中，透露了许多80回之后的剧情，说明他是肯定看过完本的全书稿件的。
清朝乾隆时期，文字狱规模达到史上登峰造极的地步，乾隆皇帝更制造了多起大案，被凌迟处死、满门抄斩者不计其数。在这样的文化恐怖气氛中，曹雪芹也确实不敢轻易将后30回公诸于众。
曹雪芹出身的江宁织造曹家，其曾祖母孙氏是康熙帝的乳母，其祖父曹寅是和康熙帝一起长大的发小、宠臣。
江宁织造：曹寅（少年）
曹寅的女儿，曹雪芹的姑母还被康熙帝特旨“抬旗”，成了满清”铁帽子王”之一平郡王府的正妃。(即书中“凤藻宫尚书”贵妃贾元春的原型）
然而这个也曾煊赫一时的家族，却牵涉到康熙末年的诸皇子争夺帝位的“九龙夺嫡”之争。其姻亲苏州织造李氏家族，是皇八子、廉亲王胤禩和皇九子胤禟的党羽，在雍正帝胤禛上台后，当然被抄家论罪，就此破败。
而曹氏家族同样因此被牵连，其世袭了三代四任的江宁织造要职，也必然要让位给朝中新贵。
此前曹家多次负责“接驾”康熙帝南巡，因此亏欠了大笔国库银两，这些明明花在皇帝身上的银子，却不能由国库或者内务府负责，以免有伤大清皇帝的“圣德”，都要着落在他一族身上慢慢偿还。
因此雍正帝就理直气壮地以追缴国库亏空为理由，将曹府罢官抄没，曹雪芹的叔父（也可能是生父）、继任江宁织造曹頫，被枷号示众。
雍正帝：爱新觉罗·胤禛
此时，雍正帝尚且还念及康熙帝和曹寅母子的过往情分，算是留了余地，给曹家留下了十余间房产。曹家在平郡王府等亲友接济下，尚可度日。
等到乾隆帝即位后，将废太子胤礽之子、理亲王弘皙一党肃清，曹家又因为和弘皙有交情，再受池鱼之灾，族人各自星流云散，一个大家族就此消亡。曹雪芹也从锦衣玉食的贵公子，沦为犯官罪人之后裔，彻底沦入市井平民之列。
因此，曹雪芹半自传体性质的《石头记》（《红楼梦》），如果说前80回书，粗看上去不深究，写的主要还可是大观园里贾宝玉和他那些姐姐妹妹的情爱纠葛，诗词联话；虽不是圣贤经义，却也无伤大雅。
那么后30回直接写贾府如何被抄家，书中人物一一坠落尘埃，众多女子如何“千红一哭，万艳同悲”，就势必要写到封建王朝的高层政治斗争，是如何殃及池鱼，这当然犯了天大的忌讳。
《红楼梦》作者：曹雪芹
为了这部书的生死存亡，曹雪芹几经易改，终难最后定稿，也就再正常不过了。
如不直抒胸臆，而变成一部给封建皇朝藻饰太平的情爱小说，他又怎能甘心？可若是秉笔直书，触怒文禁，书被查禁抄没，再难流传，牵连自己亲友、曹氏族人，皆要惨遭灭门之祸，他又怎会忍心?是以左右为难，直到他生命的最后一刻，仍难决断。
当时的清朝，地方官僚但凡查办“敏感书籍”不利者，被乾隆帝抄家杀头者不计其数。因此官员们愈加防微杜渐，正所谓“有杀错无放过”。
如曹雪芹之《石头记》前80回这样“诲淫诲盗”的作品，当然也和其他诸多的稗官野史小说混同，被地方官员下令禁止流传，违者重罪。
然而，众所周知，大清王朝是八旗子弟的王朝，是爱新觉罗氏的天下，地方官员们的禁令根本管不到那些喜欢《石头记》的满洲王公贵族。曹雪芹生前，《石头记》前80回的手抄本，就已经辗转传播于和他交好的一些友人手中，如英亲王阿济格的后裔、闲散宗室敦诚、敦敏等。
更有怡亲王弘晓、慎郡王允禧、礼亲王永恩和嵩山兄弟等，甚至包括乾隆帝的八皇子、仪亲王永璇，都是《石头记》的忠实读者。
弘晓是雍正朝著名的亲王首相怡亲王允祥之子，世袭罔替的“铁帽子王”，也是乾隆朝地位最显赫的近支亲王，他在其王府专门组织人手，坚持传抄《石头记》前80回，长达27年之久。
乾隆朝后期最受信重的大臣和珅，同样是《石头记》的“铁杆书粉”。他读到此书抄本后，爱不释手，惊为天人，便找来两个文人程伟元和高鹗，将《石头记》更名为《红楼梦》，又收集曹雪芹著述的后30回部分残稿，由高鹗主笔，加以整理、补充、改编成现今版本的《红楼梦》后40回，当然尽可能删改了原稿中一切犯文字狱忌讳的“碍语”。
军机大臣：和珅
高鹗版主笔的后40回里，也写了贾府被抄家，却是因为贾家的贾珍、贾赦等人做了坏事，罪有应得而被抄，而且还“皇恩浩荡”，让贾政承袭了荣国府的爵位，使得贾家虽被打击，依旧位居顶级贵族行列。
之后更是“兰桂齐芳”，贾宝玉和贾兰叔侄双双中举，虽然贾宝玉出家为僧的结局不改，但贾家之后还有贾兰为官支撑门户，自然沙汰冗余，屹立不倒。
整个故事的悲剧基调，从一个如作者曹雪芹出身的江宁曹氏那样的大家族，因牵涉进皇权之争而衰败的悲剧，便成了仅仅是贾宝玉和林黛玉爱情故事的悲剧。
和珅把这样一个版本的120回《红楼梦》进呈给乾隆皇帝，果然得到了乾隆帝的认可，并御口钦定此书是写清朝著名词人纳兰容若（权臣明珠之子）之家事，从此解除了地方官僚之前的禁令，更以皇家武英殿修书处活字版之法，刊行于世，风靡天下。
【曹雪芹红楼梦,高庙末年,和珅以呈上,然不知所指。高庙阅而然之曰:“此盖为明珠家作也。”后遂以此书为明珠遗事。】——《能静居笔记》
这部巨著久经磨难，终于得以展现于世人面前，更被诸多近现代伟人名人高度评价，短短百余年就后来居上，更被誉为古典四大名著之首。
近百年来一些“红学家”们，大骂和珅和高鹗们如何“狗尾续貂”，如何是“篡改和歪曲曹雪芹本意”，甚至说这是讨好乾隆帝的”政治阴谋”，不得不说，苛责古人固然轻松，可完全不顾当时人的立场处境和苦衷，不免“站着说话不腰疼”。
曹雪芹八十回以后的原稿内容，在辗转传抄中，不可复现原貌，已经是极令人痛惜的事实。
如果没有和珅、高鹗的整理补全，刻印刊行，让《石头记》继续仅仅以小众手抄本的形式，在那些八旗贵族间小范围流通，那么一遇到战乱或政权更迭，就更加极易散乱丧失，那么《红楼梦》当然绝不可能有今天的影响力和知名度。
金圣叹把《水浒传》腰斩后，世所公认，七十一回本《水浒》的文学艺术价值，确实比百回本《水浒》、百二十回本《水浒》要高得多。但终归在大众中广为流传的，影视改编以为蓝本的，依然还是100回、120回本的《水浒》。
《红楼梦》的艺术价值，确实也同样集中于曹雪芹定稿的前80回，但并不意味着后40回就当真全无价值。
最早提出“高鹗篡改伪造说”的红学界开山宗师俞平伯先生，在七十年之后，自己的临终前，却亲笔留下这样的忏悔文字：「胡适、俞平伯是腰斩红楼梦的，有罪。程伟元、高鹗是保全红楼梦的，有功。大是大非！千秋功罪，难于辞达。」充分肯定了程伟元、高鹗的保全巨著之功。
