在天文学中，很多人肯定听到过一个词，那就是光年，比如某某星系的直径多少光年，那颗恒星又距离地球多少光年，那么光年到底是什么概念，为什么在宇宙中这些天体都用光年来表达呢？
简单而言光年就是一种长度单位，它和我们平时所使用的米或者千米一样，然而在浩瀚的宇宙里，空间大的超乎我们的想象，天体与天体之间的距离已经无法用我们所熟知的千米来衡量了，从而就衍生出了光年这种长度单位来计算天体距离，那么一光年有多长呢。
其实要想计算出一光年有多长并不难，因为它是以光速来计算的，我们知道光速是宇宙中物质运动的极限速度，并且在真空中传播是恒定的，仅一秒便能围绕地球7.5圈，其速度大约为30万千米每秒，而一光年便是光在真空中传播一年的距离。如果我们将这个距离换算成千米的话，即可用速度乘以时间就能得到，一光年也就是9.46万亿千米
9.46万亿这个数字太过庞大，很多人可能没有多少概念，我们举个例子，以人类飞行最远的人造飞行器旅行者一号为例，它从1977年发射至今，已经在宇宙空间中飞行了长达46年之久，目前正以每秒17千米的速度向太阳系外飞去，如今距离地球大约有226亿公里了，但我们将它换算成光年的话，也只有20个光时，而科学家推测太阳系的半径正好为一光年，这意味着旅行者一号要想飞出太阳系将需要1.7万年的时间。不难想象一光年的距离有多长。
不过在光年之上还有更大的长度单位，那就是秒差距，千秒差距以及百万秒差距，只是他们都用于测量天体距离所使用的，而平时衡量天体距离的话都按光年来计算。
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