大家都知道，目前我们所熟知和使用的数字，是国际通用的阿拉伯数字。这里需要说明的是，所谓阿拉伯数字是由印度人首先发明并使用的，八世纪前后传到阿拉伯，后来由善于经商的阿拉伯人于中世纪传到了欧洲。不清楚渊源的欧洲人就称之为阿拉伯数字，以后逐渐推广到世界各国，这实在是以讹传讹。
阿拉伯数学家、天文学家及地理学家花剌子密。他的数学著作《印度计算法》对阿拉伯数字的推广起了重要作用
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阿拉伯数字共有0，1，2，3，4，5，6，7，8，9这十个，它的优点在于：利用数位顺序表和位值原则（每个数字在不同的数位上表示相应的位置值，比如5534中千位上的5表示5千，而百位上的5表示5百），就可以用这十个数字表示出任意一个自然数，不仅记数简单，而且计算也非常方便，因而为世界各国普遍使用。
在阿拉伯数字成为国际通用数字之前，世界各个国家和民族使用的数字不尽相同。比如我国古代使用的就是中国数字，中国数字又分小写和大写两种，小写数字包括：○、一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、万……；大写数字包括：零、壹、贰、叁、肆、伍、陆、柒、捌、玖、拾、佰、仟、万……；除此之外，还有一种曾经在欧洲风行的数字系统――罗马数字。
罗马数字是由罗马人创造的记数符号，这是欧洲在阿拉伯数字传入之前普遍使用的一种数码。产生时间晚于中国甲骨文中的数码，更晚于埃及人的十进位数字，虽然现在已退隐“江湖”，但在当时这种数码的产生仍标志着一种古代文明的进步。
在十三世纪以前，欧洲各国普遍使用罗马数字来计数，它的基本符号只有ⅠⅤ、Ⅹ、L、C、D 、M这七个，分别表示如今的1、5、10、50、100、500、1000。其中某些符号的出处非常形象、生动。
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比如表示5的Ⅴ，据称罗马人用一只手的五根手指代替，大拇指与另外并拢的四根自然分开，形状就极似“Ⅴ”。清楚了这一点，那么表示10的Ⅹ也不难理解。既然Ⅴ表示5，那么倒写的Ⅴ也表示5，两者合并为10刚好凑成“Ⅹ”。
与阿拉伯数字不同的是，用罗马数字记数时不采用位值原则，而是采用加减法原则，具体来说：
罗马数字没有表示零的数字，如果需要表示零时就使用文字。在5世纪的时候，数字0已经从东方传到了古罗马，但当时的罗马教皇是一个非常反对新生事物的守旧派，他固执地认为罗马数字表示任何数已经绰绰有余，根本无须0，所以他下令禁止使用“0”这个数字。
但有一次，教皇在一位罗马学者的手册中发现了关于0的记载，并叙述了它的方便实用。教皇勃然大怒，派人抓来那位学者严加讯问，并对学者实行了残酷的刑法，使他从此不能握笔写字。不过，封建统治的暴行并不能阻挡有识之士对0的认可和接受，罗马数学家仍在秘密地使用0，并在民间悄悄流传，直到阿拉伯数字通用欧洲，0才被正式认可和接受。
一个罗马数字重复几次，所表示的数就是原来数字的几倍。如Ⅱ表示2，Ⅲ表示3，XX表示20，CCC表示300等等，但重复的次数不会超过三次。
若几个罗马数字从左到右依次是从大到小，那就把这些数字所表示的数相加，得到要表示的数。
例如：
XXⅡ=10+10+2=22；
CCⅩⅤ=100+100+10+5=215；
LXXⅡ=50+10+10+2=72。
当需要连续写出四个相同数字时，就把表示较小数的数字写在表示较大数的数字之前，用它们的差作为表示数。这种数只有六个：
Ⅳ=5-1=4，
Ⅸ=10－1=9,
XL=50－10=40，
XC=100－10=90，
CD=500－100=400，
CM=1000-100=900。
即跟四或九有关的六个――四、九、四十、九十、四百、九百皆用减法表示。
加顶线：在一个罗马数的上面加上单横线，表示这个数的1000倍；如果加的是双横线，则表示这个数的1,000,000倍。根据这个规则，
表示5000
，
表示10000，而
表示4,000,000。
掌握了上述的规则，我们就能认读或书写较复杂（位数比较多）的罗马数字。如“CLXV”，从左到右依次是从大到小，则用加法表示为：CLXV=100+50+10+5=165，
=165,000,
＝165,000,000。
又如“CDLVI”，注意到其中的CD表示的是400，所以CDLVI=400+50+5+1=456。
而对于“MCMXCVIII”同样要注意到CM、XC这两个用减法表示900和90的数，因此MCMXCVIII=1000+900+90+5＋3=1998。
同样道理，一千四百八十九写作MCDLXXXIX，请观察其中的CD和IX。为了增加分辨度，我们可以在罗马数字中用下划线标注出用到减法的那六个数。
不难看出，罗马数字的组数规则较为烦琐，远不及阿拉伯数字实用方便、一目了然。也正因为此，罗马数字逐渐被被阿拉伯数字所替代，时至今日已经淡出历史舞台。
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不过，罗马数字的印迹还能在某些特殊场合被找到，比如旧式钟表表面的数字(如图)、建筑物墙上的建筑日期。另外，某些小说、文章的章节及科学分类时偶尔也会用罗马数字。数学中直角坐标系的四个象限依然用Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ表示，这也算是对曾经盛极一时的罗马数字的记忆和纪念吧！
