20世纪80年代，在改革开放大潮的推动下，我国城乡人民的生活水平、生活理念和生活方式都发生了翻天覆地的巨大变化，中国城乡社会风貌呈现出新的气象。
第一，城乡居民收入大幅度增加，基本扭转了过去生活物资和消费品长期匮乏的局面
城乡人民收入不断增加。据统计资料显示，我国农民人均收入1982年为270元，1987年提高到463元，扣除物价上涨因素，平均每年增长8.6%；城镇居民人均生活费收入1982年为494.5元，1987年提高到916元，扣除物价上涨因素，平均每年增长6.3%。十亿人口绝大多数过上了温饱生活，部分地区开始向小康生活迈进。
各种票证逐步退出历史舞台。1985年，中央决定对粮食和棉花取消统购，改为合同订购与国家计划购销相结合，逐渐放开了猪、牛、羊、水果、水产品及蔬菜等农副产品的价格，城乡市场日益繁荣兴旺，市场供应大为改观。粮票、油票、肉票、布票等票证在广大城乡地区尽管尚未退出历史舞台，但票证的作用较以往已大为减弱，城乡居民的消费水平显著提高。
生活“四大件”进入平常百姓家。首先是农民生活水平明显提高，一些比较富裕的农户开始兴建楼房，购买自行车、缝纫机、手表、收音机“四大件”等日用消费品；其次是城市居民的收入水平和消费水平迅速提高，诸如电视机、冰箱、洗衣机、摩托车逐步进入城镇家庭。
第二，家庭结构开始发生变化
20世纪80年代，计划生育被确定为一项基本国策，开始强有力地影响着中国城乡居民的家庭和婚姻生活。1980年9月25日，中共中央向全体共产党员和共青团员发出关于控制人口增长问题的公开信，号召一对夫妇只生育一个孩子。从此，在城市户籍人口中开始提倡晚婚、晚育，少生、优生，从而有计划地控制人口增长，使人口的增长同经济和社会发展计划相适应。针对农村和少数民族地区的实际情况，允许农村群众和少数民族居民有条件地生育第二胎。计划生育政策的实施，对中国人口和发展问题的积极作用十分显著，同时由于绝大多数家庭孩子数量明显减少，家庭规模小型化逐步成为中国家庭结构变化的最重要特征。
第三，人们的就业观念和方式日趋多元化，社会上出现了民工潮
随着改革开始深入发展，在城镇致富渠道的增多，不少人开始告别“铁饭碗”，纷纷“下海”，成为先富起来的个体户老板和私营企业主。随着国门打开，出国潮开始涌动，大批青年人到国外留学或工作。从80年代中后期起，国家开始调整统分统配的大学毕业生分配制度，逐步实行大学毕业生自主择业、用人单位择优录取的双向选择办法，大学生就业逐步开始自主化和市场化。农村富余劳动力问题在这时期已开始凸显，大批农民离开家乡进城打工，掀起了社会上广泛关注的“民工潮”，每年春节前后的民工返乡和人城高峰，成为当代中国社会人口流动的独特景观。这种“离土又离乡”的就业模式，不但为农村富余劳动力创造了广阔的就业空间，而且强烈冲击着城乡户籍制度，推动着城乡二元体制的变革。
第四，生活方式和生活观念发生很大变化。
20世纪80年代，人们在衣食住行和日常交往逐步告别了过去保守、单调和贫乏的衣着打扮时代，越来越开放并注重“个性”，追求“时尚”。随着社会思想的解放和消费能力的提高，人们的爱美之心充分释放。着装颜色告别了以往单调的蓝色、灰色、绿色，变得日益丰富多彩。服装样式从以往比较单一的中山装、军装、工装中解放出来，日趋多样化、时尚化和个性化。时装模特开始走上T形舞台，并逐渐为人们所接受。
喇叭裤、红裙子、文化衫、蝙蝠衫等服装样式都曾风靡一时，西装、运动装、夹克衫、牛仔装等则逐渐成为大众化的日常服装。交谊舞进入校园、城市公园和社区，“麦当劳”“肯德基”“可口可乐”等洋品牌很快兴起，“传呼机”“大哥大”成为拥有财富的象征，卡拉OK开始进入宾馆及普通饭店，转呼啦圈、跳迪斯科等群众健身娱乐活动成为街道社区、公园里的一道靓丽风景。
第五，精神文化领域呈现出开放和繁荣景象
随着人民生活水平提高，读书学习成为热潮。图书品种日渐丰富，国外书籍大量引进，各种专业类、综合类和娱乐类的报纸杂志如雨后春笋般发展起来。社会上出现了“读书热”和“外语热”。大学校园流行着“哲学热“美学热”“文学热”“诗歌热”等，各种思想和学术论争随之兴起。
在这一时期，阅读和欣赏文学作品、电影电视剧以及流行歌曲日益成为大众热衷的文化生活方式。《蹉跎岁月》《北方的河》《绿化树》《钟鼓楼》《沉重的翅膀》《黄河东流去》《花园街五号》《棋王》《穆斯林的葬礼》《平凡的世界》等文学作品，《少林寺》《牧马人》《四渡赤水)《高山下的花环》《黄土地》《血战台儿庄》《芙蓉镇》《红高粱》《开国大典》等电影，《上海滩》《霍元甲》《射雕英雄传》《四世同堂》《今夜有暴风雪》《西游记》《红楼梦》《凯旋在子夜》等电视剧，《在那桃花盛开的地方》《我的中国心》《十五的月亮》《大海啊故乡》《在希望的田野上》《军港之夜》《黄土高坡》《一无所有》《冬天里的一把火》等歌曲，深受人民群众喜爱。中央电视台从1983年起开始举办的春节联欢晚会，成为中国人过大年必看的节目。
20世纪80年代，中国城乡居民生活水平、生活方式和价值观念的巨大变化，凸显出改革后城乡人民生活质量的迅速提升和生活状态的丰富多彩。这种变化是建立在经济发展和人民生活普遍改善的基础上的，是改革开放和思想解放在社会生活和社会意识上的必然结果。这时期城乡社会生活的变迁图景，不但反映了中国经济社会结构的深刻变革，同时也折射出中国主动打破封闭，逐步融入到时代发展潮流中去的巨大进步。
