今天的三国成语故事见于《三国志·荀彧传》，时间是献帝兴平元年（公元194年），主人公为荀彧。原文如下：
陶谦死，太祖欲遂取徐州，还乃定布。彧曰：“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，故虽有困败而终济大业。将军本以兖州首事，平山东之难，百姓无不归心悦服。且河、济，天下之要地也，今虽残坏，犹易以自保，是亦将军之关中、河内也，不可以不先定。今以破李封、薛兰，若分兵东击陈宫，宫必不敢西顾，以其间勒兵收熟麦，约食畜谷，一举而布可破也。
破布，然后南结扬州，共讨袁术，以临淮、泗。若舍布而东，多留兵则不足用，少留兵则民皆保城，不得樵采。布乘虚寇暴，民心益危，唯鄄城、范、卫可全，其余非己之有，是无兗州也。若徐州不定，将军当安所归乎？且陶谦虽死，徐州未易亡也。彼惩往年之败，将惧而结亲，相为表里。今东方皆以收麦，必坚壁清野以待将军，将军攻之不拔，略之无获，不出十日，则十万之众未战而自困耳。
前讨徐州，威罚实行，其子弟念父兄之耻，必人自为守，无降心，就能破之，尚不可有也。夫事固有弃此取彼者，以大易小可也，以安易危可也，权一时之势，不患本之不固可也。今三者莫利，原将军熟虑之。”太祖乃止。大收麦，复与布战，分兵平诸县。布败走，兗州遂平。
这段记载的大意是：陶谦死后，曹操想要攻取徐州，回来再平定吕布。荀彧说：“当年汉高祖刘邦保守关中，光武帝刘秀占据河内，都是先做到根基稳固再制服天下的，向前能够克敌制胜，向后能自保无忧。因此虽然有过贫困战败之时，但最终成就大业。将军原本是依靠兖州起事，平定黄巾，百姓对您无不心悦诚服。况且兖州是天下重地，虽然现在残败不堪，但还是易于据守，这称得上是将军您的关中和河内，因此一定要先平定兖州。如今已经击败了李丰、薛兰，如果分兵向东进攻陈宫，他一定不敢洗犯，趁这个机会率部收割麦子，节约食物、囤积粮食，很快便能击溃吕布。击败吕布之后，再向南连接扬州，共同讨伐袁术，将势力延伸至淮河流域。
如果舍弃吕布而向东进攻徐州，部队留下太多前线不够用，留下太少百姓难以安定。吕布再乘虚抢劫，百姓寒心，只有甄城、东阿和范县可以保全，其余地区将落入吕布之手，这就等于失去了兖州。一旦我军无法攻占徐州，将军又能在何处立足呢？况且陶谦虽死，但徐州并没有那么容易被灭。他们是借鉴以前失败的教训，使各郡县紧密联合，互为表里。现在徐州一带全都在忙着收割麦子，坚固壁垒，清除郊野，使您既攻不下据点，又抢不到物资。到时候将军您进攻难以获胜，抢夺又没有收获，十万大军不等交战就会自行崩溃。
之前您讨伐徐州，大肆屠杀，死者的儿子兄弟们回忆起他们父兄的耻辱，势必人人拼死抵抗，毫无投降的念头。就算您能够攻破徐州，也不可能完全拥有他。做事情固然有取舍，用大的交换小的可行，用平安交换危险也可以，权衡形势却不担心不牢固也可以。但如今这三方面都毫无有利之处，希望您能仔细考虑权衡。”曹操于是放弃了进攻徐州的念头，分兵平定兖州各县。吕布战败逃走，兖州被平定。
本文要说的成语，便是荀彧口中的“坚壁清野”，意为坚固壁垒，清除郊野，比喻使敌人既攻不下据点，又抢不到物资。这也是由荀彧所首创的一句成语。
这个成语故事发生在吕布与张邈、陈宫等人与曹操展开兖州争夺战期间。兖州只剩下东阿、范县和甄城尚在曹操手中，其余郡县均落入叛军之手。但在这种危急局势下，曹操却想出了放弃夺回兖州而进攻徐州的昏招。幸好荀彧及时提醒，否则兖州的吕布、陈宫等人与徐州的刘备东西夹击，曹操必将陷入更大的困境。
